GNU tar crea e manipola archivi di file. Un archivio è un insieme di altri file che vengono salvati all'interno dell'archivio. TAR mette a disposizione una serie di strumenti, operazioni e opzioni, che permettono di gestire una gran mole di dati. Visto che gli archivi creati da TAR conservano le informazioni sui file archiviati e sulla struttura delle directory, TAR viene spesso utilizzato come strumento di backup, completo o incrementale che sia.